Día de Juan Santamaría: la batalla de Rivas y el 11 de abril

Cada 11 de abril, Costa Rica recuerda la batalla de Rivas de 1856 y a Juan Santamaría, el soldado alajuelense que incendió el mesón donde se atrincheraban los filibusteros de William Walker. Aquí está la historia paso a paso, cómo nació el feriado y algunos datos poco conocidos.

La historia, paso a paso

1. 1
   1855, la llegada de Walker. En plena guerra civil nicaragüense, Byron Cole ofrece al líder demócrata Francisco Castellón 300 reclutas; William Walker pide llamarlos «colonos» y Castellón lo nombra coronel.
2. 2
   1856, Costa Rica entra a la guerra. Tras enfrentar a los filibusteros en Santa Rosa, Guanacaste, el ejército costarricense avanza hasta la ciudad nicaragüense de Rivas.
3. 3
   11 de abril de 1856, el Mesón. Walker ataca Rivas y sus hombres se hacen fuertes en el Mesón de Guerra. El teniente Luis Pacheco Bertora intenta quemarlo y cae gravemente herido; luego lo intenta el nicaragüense Joaquín Rosales. Finalmente, Juan Santamaría lo incendia, y paga con su vida.
4. 4
   Fines de abril de 1856, el cólera. Las tropas se retiran a Costa Rica y traen la epidemia: se estima que murieron cerca de diez mil personas.
5. 5
   1 de mayo de 1857, la rendición. Con los cinco países centroamericanos aliados, Walker se rinde ante el capitán estadounidense Charles Davis.
6. 6
   1915-1916, el feriado. El diputado alajuelense Aristides Agüero Salazar propone declarar el 11 de abril fiesta nacional; la Ley 26 se aprueba el 18 de junio de 1915 y la primera celebración oficial es en Alajuela en 1916.

Línea del tiempo

La Campaña Nacional, en cifras

Para dimensionar el golpe del cólera: ocho años después de la epidemia, el censo de 1864 contó 120.499 habitantes en todo el país. El 12 de abril de 1856, según el Museo Juan Santamaría, Rivas amaneció con cientos de muertos y heridos en sus calles.

Datos curiosos

• El primer feriado de la guerra no fue el 11 de abril, sino el 1 de mayo: el Decreto XXXV de 1857 lo declaró en recuerdo de la rendición de Walker.
• La estatua de Juan Santamaría (1891) y el Monumento Nacional (1895) se inauguraron un 15 de setiembre, no un 11 de abril.
• En la resolución de 1857 que da la pensión a su madre, el Gobierno lo llama «el tambor Juan Santamaría»; la solicitud, publicada en La Gaceta en 1900, dice que le decían «el Erizo».
• En 2010, un proyecto de acuerdo en la Asamblea Legislativa (expediente 17.866) hacía notar que no existía una declaratoria legislativa oficial de Juan Santamaría como héroe nacional.
• Walker no volvió a gobernar: tras otros intentos de regresar a Centroamérica, fue fusilado en Trujillo, Honduras, el 12 de setiembre de 1860.

Preguntas frecuentes

¿El 11 de abril es feriado en Costa Rica?

Sí. El artículo 148 del Código de Trabajo lo incluye entre los feriados de pago obligatorio. En 2026 cayó sábado y en 2027 cae domingo.

¿Se traslada al lunes?

No. Solo se trasladó por ley en 2023, al lunes anterior, y en 2024, al lunes siguiente; en 2026 el Ministerio de Trabajo confirmó que no se trasladaba. Un proyecto de ley presentado el 11 de mayo de 2026 (expediente 25.593) propone pasarlo al lunes siguiente, pero sigue en comisión y no es ley.

¿Por qué la celebración principal es en Alajuela?

Porque Juan Santamaría era de Alajuela y la ley de 1915 nació de diputados alajuelenses. Desde 1916, la ciudad recibe ese día a las autoridades del Gobierno y a estudiantes de todo el país, que desfilan en homenaje a los héroes de 1856.

Fuentes

• Museo Histórico Cultural Juan Santamaría: «11 de abril, una Fiesta Nacional en Alajuela», Guiños de 1856-1857, número 28 (abril de 2026).
• Museo Histórico Cultural Juan Santamaría: folleto sobre la batalla de Rivas.
• Asamblea Legislativa: expediente 17.866, proyecto de acuerdo «Declaración de Héroe Nacional y Libertador a Juan Santamaría» (28 de setiembre de 2010), con la solicitud de pensión de 1857.
• Instituto de Investigaciones en Ciencias Económicas (UCR): población según los censos de 1864 a 2000 (cuadro 101).
• SINALEVI: Código de Trabajo, artículo 148 y su transitorio (Leyes 9875, 10396 y 10438).
• Ministerio de Trabajo y Seguridad Social: comunicado sobre los feriados de Semana Santa y del 11 de abril (26 de marzo de 2026).
• Delfino: expediente 25.593, «Feriados con Propósito» (presentado el 11 de mayo de 2026).